TUNNEL DU MALPAS
32m
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| Entrée nord-est (06/03/2024) |
INFOS
| Contexte géographique
Le Tunnel du Malpas est situé à Colombiers, sous le Col du Malpas (NDR), dans la montagne d'Ensérune (Canal Midi, 2026) aussi nommée montagne du Malpas (Grand Site, 2026).
Le col du Malpas est également célèbre pour le passage d’autres voies et tunnels sur des niveaux différents. La voie antique héracléenne et plus sûrement la voie romaine Domitienne sont probablement passées en ce lieu. De plus, sous le tunnel de navigation, à 1 mètre à peine sous le Canal du Midi, passe également le tunnel de la voie de chemin de fer entre Narbonne et Béziers, construit en 1855-1856 (Canal Midi, 2026).
| Structure
La montagne du Malpas est formée d'un tuf sablonneux. C'est une montagne au sol très dur cachant un sous-sol de grès très friable, sujet aux éboulements (Grand Site, 2026).
Le Tunnel du Malpas, le tout premier tunnel de navigation construit en Europe, est long de 173 mètres, dont 85 mètres sous voûte. Dans le tunnel, la largeur du canal est de 7 mètres et d'une hauteur de 8,5 mètres (Canal Midi, 2026). D'autres mensurations indiquent pour le tunnel une longueur de 165 mètres, une largeur de 9 mètres et une hauteur de 8 mètres (Grand Site, 2026). Une banquette de halage large de 1 mètre longe le tunnel sur toute sa longueur. Elle permettait à un ou des hommes de tirer les barques sur cette distance, les chevaux devant passer pendant ce temps par le dessus du tunnel (Canal Midi, 2026; Grand Site, 2026). A la construction du tunnel, une deuxième banquette de halage de 1 mètre était construite dans le tunnel de l'autre côté du canal mais fut supprimée très tôt pour faire passer des barques d'un gabarit plus important, notamment pour le transport des foudres sur les barges (Grand Site, 2026). Le tiers aval du tunnel possède une voûte maçonnée en pierre, construite entre 1695 et 1720, tandis que les deux autres tiers possèdent la forme originelle du tunnel, construit entre 1679 et 1680 (Canal Midi, 2026). Dans les parois du tunnel, des alvéoles, dont les plus profondes mesurent 60 centimètres, furent crées par l'humidité et l'érosion au cours de trois siècles (Grand Site, 2026).
A l’endroit où commence la voûte en pierre, une ouverture permet de circuler entre la voûte et la montagne, sur un intervalle de 2 mètres, pour l’entretien de l’ouvrage. Une légende raconte qu’au XIXème siècle, un pieux ermite vivait là et que pour se nourrir, il lui suffisait de descendre un panier au bout d’une corde au passage des barques (Grand Site, 2026).
De chaque côté du tunnel, la montagne, qui avait 25 mètres de haut pour 715 mètres de large lors de la construction du tunnel, a été rabotée sur une longueur de 272 mètres et une profondeur de 14 à 16 mètres (Grand Site, 2026; Mourgues, 1683).
CHRONOLOGIE
| 1600 à 1800
Entre 1679 et 1680, le Tunnel du Malpas est percé pour le passage du Canal du Midi. En effet, après Argens-Minervois, la solution d’abord envisagée pour le tracé du Canal du Midi est de descendre vers l’étang de Vendres, au nord-est de Narbonne, pour gagner ensuite Béziers, Agde et l’étang de Thau en longeant le littoral. Mais Pierre-Paul Riquet se méfie de cette option car les crues de la rivière Aude pourraient menacer son canal. Il préfère tracer directement sur Béziers en gardant une altitude constante d’Argens à Fonseranes. Ainsi le canal peut rester hors d’atteinte des fureurs du fleuve. Mais un obstacle reste à vaincre. Au niveau de la montagne d’Ensérune, une colline fait barrage. Pierre-Paul Riquet choisit de faire passer son canal dessous, en creusant une voûte au niveau du col du Malpas. Il sait la chose possible car un aqueduc datant du Moyen-Age est aménagé dans cette roche pour drainer l’eau de l’étang de Montady, cuvette naturelle au Nord de la montagne d’Ensérune, vers l’étang de Capestang, au Sud. Mais ce tracé a de nombreux détracteurs car il éloigne le canal de Narbonne, ville de première importance dans le paysage politique et économique du Languedoc au XVIIe siècle. Aussi, à l’été 1679, quand les terrassiers œuvrant au creusement du canal arrivent devant la colline, il est dit que Riquet s’est lourdement trompé et que la tête de son canal est dans une montagne de sable impossible à passer. Alerté de cette situation, Jean-Baptiste Colbert, intendant des finances du roi Louis XIV, fait interrompre les travaux. Le projet tout entier est alors menacé. Jean-Baptiste Colbert annonce la visite des commissaires royaux pour décider de l'avenir du canal. Pierre-Paul Riquet désobéit aux ordres de Jean-Baptiste Colbert et préfère percer la colline. Il demande à Pascal de Nissan, alors chargé de l’entretien de l’aqueduc de Montady et en qui il a toute confiance, de former une équipe réduite d’ouvriers pour continuer en secret les travaux. L’histoire dit qu’en 7 jours, l’équipe aménage un petit passage d’environ 1,30 mètre de large et presque 2 mètres de hauteur. Quand les commissaires arrivent, Riquet les fait passer aux flambeaux dans ce passage. Ils sont obligés de reconnaître le bien-fondé de son idée. Informé du succès de l’entreprise, Colbert autorise la reprise des travaux. A l'automne 1679, Pierre-Paul Riquet confie à Pascal de Nissan la direction du chantier qui s’avère assez complexe. Riquet en suit l’évolution de très près. Les travaux de la voûte et des deux tranchées du Malpas, en amont et en aval, sont achevés à l’été 1680 (Canal Midi, 2026; Grand Site, 2026). Le tunnel n'est alors pas voûté et deux banquettes de hallage longent le tunnel sur chaque côté du canal. L'une des banquettes sera cependant rapidement supprimée pour faire passer des barques d'un gabarit plus important, notamment pour le transport des foudres sur les barges (Grand Site, 2026).
En 1683, Matthieu de Mourgues publie l'ouvrage Relation de la seconde navigation solennelle du Canal Royal... dans lequel il indique que la montagne à percer pour le creusement du tunnel du Malpas avait 13 toises de haut (25 mètres) et 367 toises de large (715 mètres) et que de chaque côté du futur tunnel, Riquet fit abattre la montagne sur une longueur de 140 toises (272 mètres) et une profondeur de 45 à 50 pieds (14 à 16 mètres) (Grand Site, 2026; Mourgues, 1683).
Entre 1695 et 1720, plusieurs campagnes de travaux sont nécessaires pour la construction d’une nouvelle voûte maçonnée en pierre dans le tiers aval de l'ouvrage car le tuf dans lequel il a été creusé est instable. Les deux autres tiers gardent leur forme d’origine (Canal Midi, 2026).
| 1800 à 1900
Entre 1855 et 1856, le tunnel de la voie de chemin de fer entre Narbonne et Béziers est construit sous le tunnel de navigation (Canal Midi, 2026).
TOPONYMIE
| Malpas
En occitan, malpas signifie mauvais passage. Il semblerait qu'un cabaret très mal famé ait donné son nom à ce lieu (Canal Midi, 2026).
| Tunnel, voûte ou grotte
Pour désigner le passage du Malpas, le mot tunnel n’est jamais employé par les auteurs du XVIIe et XVIIIe siècle qui le désignent le plus souvent par voûte, ou, plus rarement par grotte. D’origine anglaise, le mot tunnel serait dérivé du mot français tonnelle évoquant la forme arrondie d’un tonneau. C’est à la faveur de la construction des voies de chemin de fer pour lesquelles de nombreux tunnel sont percés que ce mot s’impose dans notre vocabulaire (Canal Midi, 2026).
SITUATION
TOPOS
Les topos du Bouquetin Boiteux passant au Tunnel du Malpas.ATTENTION ! Site historique. Merci de respecter le lieu. Pas de dégradation, pas de prélèvement.
| Itinéraire | Km | D+ | Altitude max | D+/Km | Cotation | Chiens |
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| Tunnel du Malpas, Oppidum d'Ensérune, Chapelle Notre-Dame | 14 | 200 | 120 | 14,29 | T1 | Autorisé |
MÉTÉO
Tunnel du Malpas (meteoblue)PHOTOS
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| Entrée nord-est (06/03/2024) |
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| Depuis l'entrée nord-est (06/03/2024) |
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| Vers le sud-ouest, voûte maçonnée du tunnel (06/03/2024) |
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| Vers le sud-ouest, voûte maçonnée du tunnel (06/03/2024) |
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| Vers le sud-ouest, forme originelle du tunnel (06/03/2024) |
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| Vers le sud-ouest, forme originelle du tunnel (06/03/2024) |
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| Sortie sud-ouest (06/03/2024) |
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| Entrée sud-ouest (06/03/2024) |
SOURCES
(Les sources sont classées par ordre alphabétique d’auteur.)
Canal du Midi (2026). Le tunnel ou voûte de Malpas : un chantier emblématique du canal du Midi. Site internet.
Le tunnel ou voûte du Malpas à Colombiers - Canal du MidiGrand Site Canal du Midi (2026). Tunnel du Malpas. Site internet.
Tunnel du Malpas - Grand Site Canal du Midide Mourgues, Matthieu (1683). Relation de la seconde navigation solennelle du canal royal de communication des mers Occéane et méditerranée en Languedoc, que Monseigneur Daguesseau conseiller du roy en ses conseils, maistre des requestes de son hostel, président au grand conseil, intendant de justice, police et finances en Languedoc, a faite au commencement du mois d' avril 1683, par ordre de sa Majesté, accompagné du sieur de la Feuille, inspecteur du canal et du port de Sette, pour le roy, et du P. Matthieu de Morgues, jésuite envoyée à Monseigneur Colbert, ministre et secrétaire d'Etat par le même père. Toulouse, J. Boude imprimerie.
REMERCIEMENTS
Cette page sur le Tunnel du Malpas s’appuie sur les travaux des auteurs et des sites internet cités en référence dans les sources. Un grand merci pour ces travaux.
© Le Bouquetin Boiteux – Pour toute reproduction partielle ou totale de cette page, merci de mentionner la source et d'inclure un lien vers www.le-bouquetin-boiteux.fr.
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